Preguntas y respuestas

2008-05-19T20:23:10+01:00

♦ ¿Por qué...
... se ponen piedras en la vía del tren? Las piedras de granito que se colocan entre las vías del ferrocarril se llaman balasto. Su función no es otra que la de fijar las traviesas, piezas de madera o cemento que se atraviesan en la vía férrea para sujetar los raíles. El balasto también actúa como si fuera un muelle capaz de amortiguar las vibraciones del terreno. El granito, además, tiene la propiedad de absorber el agua, lo que evita posibles accidentes causados por la lluvia.

♦ ¿Por qué...
... la leche se derrama al hervir? Aparte de proteínas, vitaminas y minerales, la leche contiene nitrógeno, oxígeno y dióxido de carbono. Al calentarla, la concentración de gas carbónico tiende a aumentar, lo que origina la aparición de pequeñas burbujas de aire que corren desde el fondo hacia la superficie del recipiente. Ahora bien, las proteínas disueltas en la leche impiden que estas pompas aumenten de tamaño, al recubrirlas de una película resistente y elástica, la llamada capa de nata. Al entrar en ebullición, las burbujas chocan entre sí hasta romper con violencia la película que las aprisiona. Esto hace que la leche se vierta.

♦ ¿Por qué...
...las huchas tienen forma de cerdito? Sencillamente porque el cerdo es sinónimo de abundancia y prosperidad. Antes de la Revolución Industrial, las familias más pobres del continente europeo acostumbraban a reservar un cerdo de la carnada para venderlo en caso de necesidad económica. De ahí, que las primeras huchas cobrasen la forma de este animal, como símbolo de ahorro. En España, hasta hace bien poco, el cerdo también era una garantía de futuro. La matanza permitía conservar durante todo el año una fuente importante de proteínas de origen animal.

♦ ¿Por qué...
...el médico nos mira la lengua? La repetida frase de los médicos en los exámenes rutinarios, "Saque la lengua y diga ah", se debe a que durante tiempo este órgano fue considerado -y lo sigue siendo- un indicador simbólico del estado de salud. En la lengua se reflejan bastantes problemas y enfermedades localizadas en cualquier parte de nuestro cuerpo. Los doctores saben que, por ejemplo, una lengua de superficie lisa y pálida sugiere deficiencias en la nutrición, y que una lengua grande puede reflejar un exceso de actividad de la hipófisis o una insuficiencia de la glándula tiroides. Cuando sufre temblores, pueden ser debidos a que el paciente padece ciertos trastornos neurológicos, esclerosis múltiple o hiperactividad tiroidea. En los casos en los que la lengua aparece desviada hacia un lado, es síntoma de que el enfermo ha sufrido una apoplejía. Por último, las variaciones de color obedecen a enfermedades como la ictericia, la anemia y la insuficiencia de oxígeno.

♦ ¿Por qué...
... se sirve el pescado con limón? El pescado se sirve con unas rodajas de limón en principio para darle gusto, pero en ocasiones algunos restaurantes suelen emplear también este fruto cítrico para enmascarar con él el mal sabor de un pescado que no es muy fresco. No obstante, parece ser que la tradición de acompañarlo con limón se debe a que hubo un tiempo en que se pensaba que el zumo era capaz de disolver las espinas que accidentalmente se clavaban en la garganta.

♦ ¿Por qué...
... las bombillas halógenas se funden al tocarlas? Las lámparas de halógeno, llamadas así porque llevan en el interior de una ampolla el vapor de un elemento halógeno -generalmente yodo- que aumenta la resistencia del filamento, alcanzan unas temperaturas próximas a los 2.000 °C. Para resistirlas, el filamento de estas bombillas va encerrado en un cristal de cuarzo, que hay que evitar tocar con los dedos, ya que los restos de grasa y sudor quedan adheridos a su superficie. La huella de suciedad, que a veces resulta imperceptible, provoca una alteración química del cuarzo que es conocida como desvitrificación. Ésta hace que el vidrio, por decirlo de una forma sencilla, se deteriore y el filamento se funda. Para evitarlo, muchas bombillas tienen una segunda película envolvente que protege a la de cuarzo.

♦ ¿Por qué...
... se produce el exceso de vello femenino? También conocido como hirsutismo, el excesivo desarrollo del vello corporal en el sexo femenino se debe a un trastorno en la secreción o a la acción de las hormonas masculinas -los andrógenos- que circulan por la sangre de todas las mujeres. "La síntesis exagerada de andrógenos por parte de los ovarios y las glándulas suprarrenales estimulan los folículos pilosos de las zonas del cuerpo propias del crecimiento del vello masculino, es decir, la cara, el tórax, los muslos y los brazos", explica Javier Salvador, del Departamento de Endocrinología y Metabolismo de la Clínica Universitaria de Navarra, en Pamplona. Las causas de este trastorno son múltiples. Los factores genéticos y raciales juegan un papel nada despreciable. Prueba de ello es que el exceso de vello es frecuente en las mujeres mediterráneas, mientras que resulta prácticamente inexistente en las japonesas. Por otra parte, el hirsutismo está también ligado a la menopausia, la aparición de ciertos tumores masculini-zantes del ovario y al consumo abusivo de anabolizan-tes, así como a la administración de determinados anticonceptivos y fármacos inmunosupresores, antiepilépticos y antihipertensivos, según el doctor Salvador.

♦ ¿Por qué...
... se produce el "rigor mortis"? La rigidez corporal o rigor mortis que aparece en los cadáveres entre las 3 y las 36 horas después de la muerte se debe a una serie de reacciones bioquímicas que se producen en los músculos. En un cuerpo vivo, las células musculares pueden respirar de forma aeróbica -es decir, consumiendo oxígeno- o anaeróbica, sin necesidad de este gas. Este último tipo de metabolismo genera como producto final el ácido láctico, que se almacena en los músculos provocando las agujetas.
La respiración aeróbica permite la retirada de este ácido, pero, en los cadáveres, las células musculares sólo trabajan de forma anaeróbica, lo que ocasiona una acumulación excesiva de ácido láctico. Esto facilita una compleja reacción química en la que la actina y la miosina -proteínas de la contracción muscular- se funden en un gel que inmoviliza las fibras musculares.

♦ ¿Por qué...
... vemos "nieve" en la televisión cuando no hay sintonizado un canal? La lluvia incesante de puntos negros que aparece en la pantalla del televisor cuando se desintoniza o no recibe un canal se debe a varios motivos. Una parte de la llamada nieve -o niebla- tiene su origen en las emisiones espurias que llegan desde una multitud de estaciones terrestres que trabajan en la banda de microondas. Otra fracción de la lluvia proviene de lo que se conoce como agitación térmica de la materia, que se genera en todos los componentes electrónicos de la televisión. Por último, algunos de los puntos centelleantes son la huella del nacimiento del universo, el Bing Bang. Millones de años después de su alumbramiento, el cosmos, debido a su expansión, perdió mucha de la energía original y, poco a poco, fue transformándose en radiación de microondas. Ésta, que llena todo el universo, se asoma a nuestros televisores tras haber recorrido millones de años luz. La existencia de esta radiación de fondo fue predicha por el físico George Gamow en 1949, y demostrada por Penzias y Wilson 15 años después.

♦ ¿Por qué...
... hace más frío en la Antártidaque en el Polo Norte? El continente antartico es el punto del planeta donde se han registrado las temperaturas más bajas, llegando hasta 89,2 grados bajo cero en la zona de Vostok. El Polo Norte, sin embargo, nunca llega a ser tan frío. La explicación de este fenómeno climático es muy sencilla: la Antártida es un continente helado, mientras que el Polo Norte es un mar congelado situado en el centro del océano Ártico, en la llamada cuenca de Nansen. No hay que olvidar que el agua posee un alto calor específico. Esto significa que para calentar una determinada cantidad de agua es preciso un aporte de energía mayor que el que requieren otros elementos, pero que también ese volumen de agua tardará más tiempo en enfriarse. Si aplicamos esta propiedad física del agua a los océanos, nos encontraremos con que éstos se calientan muy lentamente, pero que también tardan más tiempo en desprenderse del calor que han acumulado. Por esta razón, en el Polo Norte se congela la superficie del mar, formándose una capa de hielo de hasta un metro de espesor. Por debajo de ésta, el agua permanece a cero grados centígrados, sin helarse. En la Antártida, sin embargo, la capa de hielo alcanza en algunos puntos los cuatro kilómetros de espesor. Allí, precisamente, las temperaturas registran los valores mínimos.

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